Vélodyssée 2016-Etape 11: La Rochelle

17 septembre : 11^ème étape : La Rochelle. 8 kilomètres séparent le camping de Puilboreau du Vieux Port. Nous avons aperçu quelques acteurs de séries TV françaises dont Armelle Deutsch. C’était le Festival de la Fiction TV, le rendez-vous de la création française et européenne. Nous avons visité la  Tour de la Chaîne et la Tour de la Lanterne, gratuitement, c’était la journée du Patrimoine.

Dressées face à l'Atlantique, les trois tours de La Rochelle sont les plus importants vestiges des fortifications maritimes médiévales. Des terrasses des tours Saint-Nicolas, de la Chaîne et de la Lanterne, on contemple l'histoire locale avec un panorama exceptionnel sur la ville, le vieux port et à l'horizon le fort Boyard et les îles d'Aix, Oléron et Ré.

La tour Saint-Nicolas constitue avec la tour de la Chaîne (XIV^e siècle) la porte d'entrée du vieux port et le verrou défensif de La Rochelle pendant sept siècles. La tour de la Lanterne (XII^e et XV^e siècles), l'unique phare médiéval de la côte atlantique conservé en France, a servi de prison : on peut y découvrir plus de 600 graffitis anciens de détenus.

Depuis 2008, à l'occasion du 400^e anniversaire de la fondation de la ville de Québec, la tour de la Chaîne présente une exposition évoquant la migration vers aux XVII^e et XVIII^e siècles.

La Rochelle, un centre de commerce maritime. Le développement de cette ville neuve du XI^e siècle est assuré dès le XIV^e siècle par la protection qu'offrent les tours, notamment les tours Saint-Nicolas et de la Chaîne qui régulent l'entrée des nombreux navires de commerce dans son port.

Toutes les trois conçues pour servir de résidence, les tours de La Rochelle ont également été des lieux de détention entre le XVI^e et le XVIII^e siècle pour les Huguenots puis des marins étrangers. Elles deviennent ensuite prisons militaires au XIX^e siècle.

Successivement possession française et anglaise, la ville de La Rochelle négocie son autonomie entre les deux royaumes. En 1372, sous le règne de Charles V, la ville devient française. Un grand programme de fortification renforce la défense du port, avec notamment la restructuration des tours Saint-Nicolas et de la Chaîne. La tour Saint-Nicolas devient le symbole de l'alliance retrouvée avec le roi de France. Les tours sont aussi des repères pour la navigation, comme celle du XII^e siècle, modifiée en tour de la Lanterne en 1468. La Rochelle, place de sûreté des protestants depuis 1568, s'attire les foudres du roi de France qui remet en cause l'autonomie de la ville. La Grand siège (1627-1628), conduit par le cardinal de Richelieu, aboutit à la soumission de La Rochelle à l'autorité de Louis XIII. Le roi ordonne la destruction des fortifications. Seules les tours sont épargnées. En 1879, elles sont classées monument historique et connaissent ensuite plusieurs campagnes de restauration.

L’histoire de La Rochelle, c’est l’histoire de ses différents ports qui traduisent la capacité des Rochelais à participer à toutes les dynamiques atlantiques entre le XII^e et le XVIII^e siècle. La participation précoce aux grandes découvertes, les échanges avec les Amériques et avec le reste du Monde au gré des entreprises coloniales et des opportunités économiques installent la ville-port dans le groupe des grandes cités maritimes du monde atlantique. Une vieille histoire ! Il n’est pas étonnant de voir sur le territoire d’une agglomération forte aujourd’hui de près de 150 000 habitants et dans le paysage urbain de la vieille ville, les marques de cette aventure française en Amérique du Nord. Une aventure de coopération France-Québec qui se poursuit d’ailleurs aujourd’hui de multiples façons.

Il faut attendre la mort de Champlain (1635) et le déclin de son système pour que les Rochelais s’imposent progressivement à Québec dans une conjoncture de redressement économique après le siège tragique de La Rochelle en 1628. Au cours des années 1650-1680, marchands catholiques et protestants rochelais contrôlent une part croissante du commerce entre la métropole et la Nouvelle-France. Le transport de passagers qu’ils assurent avec leurs navires participe grandement à l’établissement de colons. À la veille de la révocation de l’édit de Nantes (en 1685), la monarchie maintient sa ligne de conduite : les huguenots sont tolérés en Nouvelle-France… car la colonie a besoin d’eux.

Le caractère bi-confessionnel du commerce canadien à La Rochelle se poursuit tout au long des décennies suivantes dans un contexte d’interdiction du protestantisme renouvelé à diverses reprises. Mais à partir des années 1750, les maisons de commerce dirigées par des protestants retrouvent autonomie de décision et dynamisme maritime. Pendant la Guerre de Sept Ans, la royauté fait appel aux armateurs rochelais, notamment protestants, pour ravitailler la colonie et envoyer des renforts. Le traité de Paris (1763) est très mal reçu à la Rochelle, comme à Bordeaux qui est devenu au XVIIIe siècle un port prédominant dans le commerce avec les ports du Saint-Laurent. Les projets de relancer un trafic de fourrures canadiennes par Albany et New York au cours des années 1780 ne se réalisent pas à cause de la tourmente révolutionnaire en France à partir de 1789. 

Une station balnéaire française est une ville littorale aménagée en vue d'une activité principale : le tourisme des « bains de mer ». La mode des bains de mer commence à se développer au milieu du XVIIIe siècle mais la vogue des grandes stations balnéaires ne commence qu'au milieu du XIXe siècle, se modifie dans l'entre-deux-guerres avec la crise économique de 1929 et de nouveaux usages (l'instauration des congés payés) et connaît une nouvelle vigueur après la Seconde Guerre mondiale en répondant à une demande sociale bien différente, le tourisme de masse. Avant de devenir des destinations estivales de choix, les stations balnéaires furent des lieux de villégiature et/ou de soins.

Jusqu'au début du XIX^e siècle, le littoral était exclusivement un lieu de travail, consacré à la pêche dans le meilleur des cas, au pillage des bateaux naufragés dans le pire, mais en aucun cas un lieu de plaisir, c'était plutôt un lieu de danger. La rencontre entre les hommes et la mer se faisait par les ports, et les yeux tournés vers l'océan reflétaient surtout la peur de ceux restés à terre. Hormis pour la pêche à pied, les habitations du littoral tournaient généralement le dos à la mer et aux tempêtes.

Deux modes vont faire naître l'intérêt pour le littoral : la médecine et l'aventure. Les médecins, d'abord en Angleterre, puis en Europe continentale, décident de soulager leurs contemporains de la dégradation sanitaire des villes liée à la Révolution industrielle et notamment la pollution de l'air (les poussées de tuberculose sont très fréquentes à l'époque et ce n'est pas pour rien que les sanatoriums étaient situés en bord de mer). Dans les années 1730, le docteur Russell construit un établissement de bains à Brighton. Les médecins français reprennent l'idée et dès 1769, Maret publie son mémoire sur la manière d'agir des bains de mer et leurs usages vivifiants contre les rhumatismes notamment. En 1785, Cléry de Bécourt fonde à Boulogne-sur-Mer le plus ancien établissement français de bains de mer chauds. En 1812, M. de Paris fonde un petit établissement de bains à Dieppe, transformé dans les années 1820 en un nouvel établissement luxueux où la Duchesse du Berry lance la vogue des bains par ses séjours tous les étés, de 1824 à 1829. En 1827, La Rochelle lance à son tour son chantier, puis Cherbourg en 1829.

Le tourisme en Charente-Maritime constitue l'un des piliers de l'économie départementale. Seconde destination touristique de la France métropolitaine - se situant après le département du Var et devançant le département de l'Hérault -, la Charente-Maritime accueille chaque année environ trois millions de visiteurs, lesquels entraînent une consommation touristique estimée à 1,6 milliard d'euros en 2011.

À lui seul, le secteur du tourisme représente pour la seule année 2011, 8 550 emplois directs et près de 20 000 emplois indirects en saison.